Il concetto di streaming è strettamente legato a quello di "networking" e, più in generale, a quello di Internet. La tecnologia streaming, infatti, consente la trasmissione di informazioni (siano esse contenuti audio, video o di altro genere) tramite la loro suddivisione in parti più piccole (pacchetti) che possano essere trasmessi più agevolmente attraverso la rete.

I vantaggi derivanti da tale procedura sono in parte comuni a quelli della trasmissione di informazioni tramite Internet (velocità, maggiore affidabilità, ecc.); nel caso particolare dello streaming, la suddivisione dell'informazione originale e la successiva trasmissione in forma di pacchetti consente di avviare la riproduzione di un file multimediale, prima che tale file sia stato trasferito completamente nel computer che ne ha fatto richiesta.

Ma, se il contenuto di un pacchetto fosse riprodotto non appena giunto nel computer, si assisterebbe a frequenti interruzioni nella riproduzione. Per meglio comprendere questo concetto, si pensi al caricamento nel browser di una pagina web: le immagini e il testo vengono mostrati non appena il computer li riceve e spesso è necessario attendere qualche istante prima che la pagina appaia completamente.

Per superare questo inconveniente e garantire una riproduzione fluida e ininterrotta, i software dedicati alla riproduzione via streaming realizzano il buffering dei pacchetti prima di iniziare la riproduzione. Il buffering è la raccolta e la memorizzazione di un buon numero di pacchetti prima che la riproduzione della trasmissione via streaming venga avviata.
I lettori multimediali più diffusi permettono di variare il tempo di buffering, per adeguarlo per esempio al tipo di connessione utilizzato.

Per trasmettere un file in streaming è necessario sottoporre tale file ad una procedura di codifica, (encoding). La fase di encoding tiene conto dell'ampiezza di banda che avrà a disposizione il destinatario ultimo della trasmissione.
Uno dei parametri più importanti quando si parla di trasmissioni streaming è appunto l'"ampiezza di banda", ovvero la quantità di informazioni che possono transitare su un cavo in una determinata quantità di tempo.

Una connessione con una maggiore ampiezza di banda permette di ricevere una maggiore quantità di informazioni e generalmente, nel caso di una trasmissione streaming, contenuti audio e video qualitativamente superiori.
Molti siti che offrono contenuti via streaming prevedono versioni differenti da trasmettere, a seconda del tipo di connessione utilizzata dai propri utenti (per esempio, una versione pensata per una connessione analogica e un'altra per una connessione "a banda larga").

Giunti a destinazione, i pacchetti trasmessi via streaming vengono elaborati dal software utilizzato per la riproduzione e, in particolare, vengono decodificati con l'ausilio di un apposito codec.